Interview: FysioTape in het buitenland

Van geluk tot succes

Dat Gert-Jan Olthoff vanuit Enschede al jaren succesvol zaken doet in heel Europa, is eigenlijk het gevolg van puur toeval. Zijn zwager, voormalig profvoetballer Alfred Nijhuis, speelde eind jaren negentig bij een Japanse club, waar fysiotherapeuten hem bij blessures behandelden met elastische kinesiogie tape. In Azië werd deze behandelmethode al volop toegepast bij tal van klachten, zoals tennisarm, rugpijn en knieblessures, maar in Nederland had nog niemand ervan gehoord. Een gat in de markt, dacht Olthoff, die toen nog in loondienst werkte bij een fabrikant van kopieermachines. Hij droomde al jaren van een eigen bedrijf.

Samen met Nijhuis richtte Olthoff in 1998 FysioTape op met als doel de Aziatische behandelmethode in Europa aan de man te brengen. Eerst vanuit een zolderkamertje en na twee jaar vanuit een sportschool in het centrum Enschede waar ze hun eerste bedrijfsruimte huurden. Een kleine groep fysiotherapeuten die vanaf het begin enthousiast was over de tape, besloot in Nederland, Duitsland en België vakgenoten te leren hoe ze het moeten toepassen. Door die cursussen groeide de interesse exponentieel, net als de verkoop van de tape.

Sprong in het diepe

Olthoff, die geen fysiotherapeut is, had geen idee hoe de tape werkte. Hij wist alleen dát het werkte. “In het begin dacht ik: dit kán toch niet? Dat denk ik eigenlijk nog steeds. Ik hoor verhalen die ik bijna niet kan geloven en die niks meer met fysiotherapie te maken hebben. Vrouwen die jarenlang extreme menstruatiepijn hebben en die tape op hun buik en rug plakken, hooikoortspatiënten die het op hun schouderbladen plakken; weg klachten! Ik kan moeilijk ontkennen wat mensen mij vertellen, massaal hè.”

Kritiek en lof

De werking van Medical tape is nog altijd niet wetenschappelijk aangetoond. In het begin kreeg Olthoff daardoor veel kritiek. “We werden vooral uitgelachen. Maar ik heb ook een soort dreigbrief gehad. Een fysiotherapeut van het Nederlands volleybalteam had me een handgeschreven brief gestuurd; waar ik het lef vandaan haalde om met deze kwakzalverij te komen. Dat was helemaal niet leuk. Maar kijk nu naar het volleybalteam; die zit onder de tape”, vertelt Olthoff.

Internationaal succes

FysioTape levert tegenwoordig aan ruim vijftig landen in Europa, Noord- en Zuid Amerika en Australië. De Nederlandse, Duitse en Belgische markt bedient het bedrijf vanuit het hoofdkantoor in Enschede. Binnenkort opent er een tweede vestiging in Spanje. In alle andere landen werkt Olthoff met dealers die de verkoop en de organisatie van de cursussen voor hun rekening nemen.

Hoe is het bedrijf zo internationaal op de kaart komen te staan? Olthoff kan geen masterplan uit de doeken doen, simpelweg omdat dat er nooit is geweest. Wat volgens hem wel een sleutelmoment is geweest, is een succesvolle ‘show’ op Europa’s grootste medische beurs in Düsseldorf in het jaar 2000. Hij had een klein standje gehuurd waar twee docenten live lieten zien hoe je de tape toepast. “De belangstellenden stonden zes rijen dik voor de stand. Allemaal verschillende nationaliteiten. Zo is er enorm veel vraag bij ons binnengekomen. Het is dus niet zo dat we dachten: laten we eens Oostenrijk of Italië veroveren. Ze zijn allemaal bij óns gekomen. We hebben het alleen maar laten zien.”

Nog steeds koploper

Inmiddels heeft Gert-Jan veel meer concurrentie nu allerlei verschillende aanbieders in Europa de ‘wondertape’ verkopen. Echter omdat Olthoff de eerste was, heeft hij met name in Nederland, Duitsland, België en Spanje nog steeds een voorsprong op de rest. Dit komt doordat de meeste fysiotherapeuten, die via FysioTape hebben geleerd om ermee te werken, het merk trouw blijven. ‘Daar komt bij dat we gewoon kwalitatief de beste kinesiologie tape maken in de fabriek in Zuid-Korea. Wij voldoen aan alle nieuwe Europese medische richtlijnen, wat voor ziekenhuizen, revalidatiecentra en fysiotherapiepraktijken van groot belang is’, aldus Olthoff.

Met beide benen op Twentse grond

Olthoff, op zijn beurt, blijft zijn geboortegrond trouw. Hij kan zijn internationale klantenbestand vanuit Enschede uitstekend bedienen. Dat de stad in de grensstreek ligt, biedt een extra voordeel. “Het is voor ons gemakkelijker gebleken om Duitsers aan te trekken. Wij spreken immers de taal goed en zitten dichtbij. In het verleden bracht ik zelfs de pakketten aan het einde van de dag in Duitsland naar het postkantoor, om tijd te winnen”, vertelt hij lachend.

Olthoff is vooral verknocht aan de Twentse volksaard, die zich ook manifesteert in het ondernemen. “Het is misschien een open deur, maar ik vind het hier heel gemoedelijk. Het is hier niet zo gejaagd. Het bevalt mij hier eigenlijk wel.”